最近、次世代エネルギーとして話題の「木質ペレット燃料」
「木質ペレット」は、間伐材や、おが屑(くず)、かんな屑など、製材副産物や廃棄物（樹皮、建築廃材など）を、乾燥させて、圧縮成型した小粒の固形燃料のことです。あんまり話題にならないので、皆さんあまりご存じないと思います。接点もないですし・・・。まずは、「木質ペレット」って、どんなものなのでしょうか・・・？
家庭の暖房用のペレット使用量は生産量全体の5%程度
ペレット最大の使用先は、バイオマス発電の燃料用の40％、次いで農業分野、保養福祉施設などの給湯、暖房などです。家庭用は主に、ペレットストーブなどの暖房用やボイラーなどで、ペレットの生産量全体の5%程度です。ペレットは、乾燥圧縮の加工がされているので、体積は木材チップの1/2、容積当たりの発熱量は3倍の優れた燃料です。また、一般的な燃料の灯油と比較すると発熱量は1/2なので、灯油1ℓに対してペレット2kgで同じになりますね。
優れた燃料だが、マーケットとして「木質ペレット」の流通がない
単価的に比べてみると、灯油1ℓ：ペレット2kg＝約78円：約100円なので、コスト的には、そんなに大きな差はないように思われます。不要なモノから作れて、地産地消にも貢献できて、燃料的にもこんなに優れた材料なのに、知名度も低く、なぜか人気がないペレット・・・。ちなみに世界的には年々普及も進んでいて、全世界の年間生産量は、右肩上がりの2800万トン（2015年データ）です。
ちなみに、日本の「木質ペレット」の生産量は、少しずつ増えてはいるものの年間12万トン。しかも、近年は価格の安い外国産（主にカナダ産）が輸入されて、国内生産量は頭打ちです。「では〜、工場をジャンジャン作って、大量生産して、価格をさげればいいんじゃないか」とすぐに思ってしまいますが、問題はそんなに単純ではありません。
季節稼働が多く、生産能力は余っている
実は、既存の生産能力は余っている状態なんです。工場の平均稼働率は、12.5%。季節稼働している工場が多いそうです。問題は、小規模で生産性の低い工場が多いことや製品利用の増進がなく、マーケットとして「木質ペレット」が流通していないことです。埼玉でも、飯能や東松山でペレットの生産をしてますが、近所のホームセンターを数件廻っても、どこにも置いてありません。（生産工場に行くと直接購入できます。）ちなみに、ホームセンターでは、その他の燃料の灯油、薪、豆炭、練炭、ナラ炭、備長炭は、しっかり販売していますので、それはやはり需要がないということでしょう・・・。
ペレットの意外な使い方
余談になりますが、そのホームセンターにも、ペレットの需要があることは、あるんです。それは、消臭効果のある「猫砂」としての用途として・・・。たぶん、燃料用のペレットと同じモノだとは思うのですが、成分表示がないので、家で燃やすのにはちょっと不安があるのですが・・・。唯一、近隣の薪/ペレットストーブのショップにありましたが、それも埼玉産ではないんです。（それには、いろいろと理由があるのですが、横道に逸れてしまうので、次回に・・・）
また、「国産」と聞くと品質は良さそうですが、ペレットに関しては、日本産は製品としてのバラツキが大きくて、まだまだ世界基準に追いついていないようです。これって、農業（お米の問題とか・・・）とか、林業（製材した国産材の消費・・・）、漁業、水素/電気ステーション、地熱発電、フリーWi-Fiなどの問題と根本的に同じような気がします。構造的な問題ですので、なかなか解決は難しいと思いますが、どうすれば、より良い方向に進んでいくか、個人的にできることを含めて、考えてみたいと思います。
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